Subtle and Profound Sensory Attributes of Medicinal Plants Among the Kenyah Leppo' Ke of East Kalimantan, Borneo
Volume 24, Number 2 • Fall/Winter 2004
Subtle and Profound Sensory Attributes of Medicinal Plants Among the Kenyah Leppo' Ke of East Kalimantan, Borneo
Lisa X. Gollin
ABSTRACT.—The Kenyah Leppo` Ke of Borneo rely heavily on plants grown and gathered for healing a wide range of ailments. This study explores sensory selection criteria of medicinal plants in regard to cultural understandings of efficacy. Over 92% of the medicinal plants have one or more salient sensory properties such as bitterness and astringency. Some Leppo` Ke sensory attributes have no simple English gloss; "nglidah," which characterizes disparate species (e.g., a moth larva, Cymbopogon citratus, Litsea cubeba) is discussed. This sensory category shares a number of chemotaxonomic and pharmacologic characteristics. Subordinate categories of the Kenyah sensory domain accentuate the subtleties and sophistication of perception, interpretation, and application that guide their therapeutic systems. The chemistry of less obvious sensory attributes and implications of this research for ethnobotany concludes this paper.
Key words: Borneo, chemosensory evaluation, ethnobotany, ethnopharmacology, ethnomedicine.
RESUMEN.—Los Kenyah Leppo` Ke de Borneo dependen básicamente del cultivo y recolección de plantas para curar un amplio rango de enfermedades. Este estudio explora los criterios sensoriales de selección de plantas medicinales y su relación con el entendimiento cultural sobre su eficacia. Se ha encontrado que más del 92% de la flora medicinal tiene una o más propiedades sensoriales sobresalientes como el amargor y la astringencia. Algunas categorías sensoriales usadas por los Leppo` Ke, no tienen traducciones simples o convencionales al inglés. En el trabajo se analiza la cualidad nglidah, que caracteriza a una dispar serie de especies: desde una larva de polilla, hasta Cymbopogon citratus, y Litsea cubeba. Esta categoría sensorial comparte tanto atributos químico-taxonómicos como farmacológicos. Las categorías subordinadas del dominio de los sentidos de los Kenyah, enfatizan la precisión y sofisticación de la percepción, interpretación y aplicación que guían los sistemas terapéuticos nativos. El documento concluye discutiendo la química de los atributos sensoriales menos obvios y las implicaciones de esta investigación para la etnobotánica.
RÉSUMÉ.—Les Kenyah Leppo` Ke de Bornéo utilisent les plantes tant cultivées que récoltées afin de guérir un vaste ensemble de maladies. Cette étude examine la compréhension culturelle de l'efficacité des plantes médicinales en faisant appel à une série de critères sensoriels de sélection liés à ces plantes. Plus de 92% des plantes médicinales possèdent une ou plusieurs propriétés sensorielles importantes telles que l'amertume et l'astringence. Parmi les attributs sensoriels des Leppo` Ke, certains ne peuvent être traduits en anglais en des termes simples. Ainsi, le « nglidah », qui caractérise plusieurs espèces disparates (par exemple, des larves de papillon de nuit, Cymbopogon citratus, Litsea cubeba), est discuté dans cet article. Cette catégorie sensorielle possède plusieurs caractéristiques pharmacologiques et chémotaxonomiques. La présence de catégories subordonnées liées au domaine sensoriel des Kenyah augmente les subtilités et la sophistication non seulement de la perception, mais également de l'interprétation et de l'application qui servent de guide dans leurs systèmes thérapeutiques. La chimie des attributs moins frappants sur le plan sensoriel ainsi que les conséquences de cette recherche pour l'ethnobotanique complètent cet article.