Cultivating Sociality: Aesthetic Factors in the Composition and Function of Piaroa Homegardens

Volume 24, Number 2 • Fall/Winter 2004

Cultivating Sociality: Aesthetic Factors in the Composition and Function of Piaroa Homegardens

S.L. Heckler

ABSTRACT.—Anthropological analyses of settlement patterns minimize the importance of homegardens. Ethnobiological studies of homegardens usually focus on composition, ecological functioning or economic contribution. Because homegardens form part of the dwelling space, however, the factors that influence them and the functions they serve are as complex and dynamic as the lives of the people who create them. This paper, largely based on a comparison of homegarden maps of three Piaroa communities, explores their composition and economic utility, but also their temporal dynamics, spatial arrangement, symbolic values and aesthetic importance. Piaroa homegardens contribute to the quality of life and are site of sociality for the people who live in them: the pragmatic and aesthetic cannot be separated.

Key words: homegardens, Piaroa, agrobiodiversity, Amazon, Venezuela.

RESUMEN.—Los análisis antropológicos de los patrones de asentamiento tienden a minimizar la importancia de los huertos familiares. Los estudios etnobiológicos de los huertos familiares normalmente estudian su composición, función ecológica o contribución económica. Sin embargo, los huertos familiares forman parte del espacio de la vivienda, mientras que los factores que los influencian y las funciones que desempeñan son tan complejos y dinámicos como las vidas de las personas que los crearon. Esta investigación, basada en una extensa comparación de mapas de huertos familiares en tres comunidades Piaroa, explora su composición y utilidad económica, así como su dinámica temporal, disposición espacial, valor simbólico e importancia estética. Los huertos familiares de los Piaroa contribuyen a la calidad de vida y son un lugar de socialización para la gente que vive en ellos, en los que lo práctico y lo estético no pueden separarse.

RÉSUMÉ.—Les analyses anthropologiques de la structure des communautés minimisent l'importance des jardins domestiques. Les études ethnobiologiques des jardins domestiques se concentrent généralement sur la composition, les processus écologiques ou l'aspect économique. Étant donné que les jardins domestiques font partie de l'espace habité, les facteurs qui influent sur eux ainsi que les fonctions qu'ils desservent sont de ce fait aussi complexes et dynamiques que la vie même des gens qui les créent. Cette étude-basée largement sur la comparaison des cartes des jardins domestiques situé dans trois communautés Piaroa-examine leur utilité économique, leur composition, leur dynamique temporelle, leur disposition spatiale, leurs valeurs symboliques et leur importance esthétique. Chez les Piaroa, les jardins domestiques contribuent essentiellement à la qualité de vie et facilitent les rencontres sociales entre les gens qui y vivent, de sorte que l'on ne peut séparer l'esthétique du pragmatisme.